-Я звонил полчаса назад, - сказал Менахэм, когда у дверей встретил андроида. Робот на миг застыл, сверяясь с базой данных; Битти отметил его удивительно низкое быстродействие.

-Всё в порядке, сэр, вас ждут, - андроид неуклюже поклонился. Менахэм поймал себя на мысли, что ожидал скрипа несмазанных шестёрн.

В офисе пахло свежей травой и цветами. Интеръер в стиле "хрустальный грот" давно вышел из моды, но Битти это не волновало; едва поднявшись в приёмный зал на втором этаже, он замер как вкопанный.

С противоположной стены на него смотрела голова грифона. Настоящая, отрезанная у самых плеч и вставленная в красивую пластиковую раму. Стеклянные глаза смотрели без всякого выражения, клюв был чуть приоткрыт. Очевидно, намеренно, перья у основания шеи так и оставили окровавленными вероятно, чтобы развеять всякие сомнения в подлинности трофея.

Зрелище до того шокировало Битти, что он не сразу заметил живого грифона, лежавшего на ковре как раз под чучелом. Из мебели в зале имелись только четыре массивных кресла и стеклянный стол.

Пока Менахэм приходил в себя, грифон - вернее, молодая бело-золотистая грифоница - гразиозно поднялась и шагнула ему навстречу.

-Добро пожаловать в компанию "Новые миры" - приветливо сказала она. Звучный голос помог Битти преодолеть замешательство.

-А... здравствуйте, - ему пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от головы на стене. - Я Менахэм Битти. Вчера мне подарили ваш проспект, и я решил узнать подробности.

-Милости просим, - грифоница улыбнулась пластичными уголками клюва. - Я Аэлита, консультант компании. Очевидно, вы уже знаете, чем мы занимаемся?

Битти машинально кивнул. Абсурдность ситуации его шокировала; беседовать с грифоном в комнате, стену которой украшает грифонья голова?

-Садитесь, - предложила тем временем Аэлита. - И расслабьтесь. Вы выглядите встревоженным.

Менахем медленно опустился в кресло. Грифоница разлеглась на ковре в позе сфинкса, точно как кошка вытянув задние лапы.