Я осторожно взял у нее кусочек пластика и вложил в считывающее устройство.

Как владелец корабля, обслуживающего не очень-то прибыльные линии, я давно решил, что одна из главных задач - застраховаться от сомнительных платежных средств. Поэтому "Сергей Рок" оснащен самыми совершенными системами контроля финансовых и юридических документов.

К карточке ученой дамы невозможно было придраться. На ней действительно было триста тысяч нойе-марок.

Трепетно, как драгоценный кристалл, я извлек карточку из считывающего устройства.

- Откуда у вас такие деньги, госпожа Кулашава?

- Все оплачивает университет. Нет, теперь это ваше, - сделала она отстраняющий жест на мою попытку вернуть ей карточку. - Мой принцип предоплата.

Я со вздохом положил прямоугольничек на край кресла. Семьдесят тысяч...

- Как я уже объяснил, этот рейс совершается по контракту.

С удовольствием вернусь к разговору по прибытии на Парекс.

Я уже повернулся, чтобы уйти.

- Подождите!

Я оглянулся. Она смотрела на меня с некоторым уважением.

- Извините. Я вас недооценила, - проворчала Кулашава.

- Позвольте попробовать еще раз. Я покачал головой.

- Не стоит...

- Примете ли вы мое предложение, - перебила меня ученая дама, - если вам станет известно, что в результате будет оказана помощь людям, отчаянно в ней нуждающимся?

- На Парексе есть отделение патрульной службы, - сказал я. - За помощью следует обратиться к ним.

- Не могу. - Она чуть скривила тонкие губы. - Во-первых, в данной ситуации они бессильны. Во-вторых, стоит их уведомить - и они полностью перекроют мне кислород.

- В каком смысле?

- В финансовом, разумеется, - ответила она, повторив свою гримасу. Ведь горючее академического мира, капитан, - это слегка задрапированное приличиями соревнование за деньги, славу и почести. - Снова пристальный взгляд. - Было бы гораздо лучше, если бы вы мне поверили. Лучше и безопаснее для меня... Если все это выйдет наружу... - Она глубоко вздохнула и произнесла: