Маргарет взглянула на Арна, тот пожал плечами. Ухмылка Опи Киндреда стала шире.

- Моя команда установила, откуда здесь такое разнообразие видов, - пояснил он. - Вакуумные организмы изобрели секс.

- Мы и так знали, что у них половое размножение, - заметил Арн. - Как иначе они могли эволюционировать?

Команда Арна выяснила, что вакуумные организмы могут обмениваться генетическим материалом через пилии - микроскопические полые трубочки, прорастающие между клетками или нитями гифов¹. Аналогичным способом в популяциях земных бактерий распространяются гены сопротивляемости антибиотикам.

- Я имел в виду не генетический обмен, а генетическую рекомбинацию, - уточнил Опи. - Сейчас объясню.

Генетик взял инфоблокнот и стал проецировать в воздух плоские голографические кадры с цветными схемами, графиками и изображениями. Маргарет быстро погрузилась в поток данных, опережая скупые пояснения Опи.

Это нельзя было назвать нормальным половым размножением. Тут не существовало ни разных полов, ни даже комплементарных размножающихся штаммов. Посредниками служили виды, агрессивно колонизирующие талломы других организмов. Маргарет видела это множество раз, но до сих пор считала такие организмы просто паразитами. На самом же деле, по словам Опи, их скорее следовало называть вампирами.

Мелькали изображения, сменяясь фильмами, смонтированными на основе сотен часов записей, которые были сделаны блуждающими прокси. Вот колония черных, покрытых коркой организмов, встречающихся во всей исследованной области рифта. Время ускоряется. Колония увеличивает свой периметр пульсирующими рывками. И по мере роста отшелушивает с поверхности микроскопические частицы. Камера показывает крупным планом одну из таких частиц - несколько клеток, обернутых нитями с запасом питательных веществ внутри.

Миллионы таких крошечных пакетиков носятся в вакууме.