- Пятое июля, парень. - Человек в красном с белым посмотрел на меня с любопытством.

- Вчера было четвертое июля, День независимости? - спросил я.

- Ага, а завтра будет шестое июля.

Я уставился на него.

- А вы кто такой, черт побери?

Он весело засмеялся.

- Санта Клаус, парень. Сам-то ты откуда взялся?

- Издалека, - прошептал я. - Но... погодите, ведь до рождества больше пяти месяцев. Не торопитесь ли вы немного?

- Нет, парень, не откладывать же до последней минуты! До рождества осталось всего только сто сорок пять покупательских дней. Где твой рождественский дух?

- Вроде бы не ко времени, - сказал я, посмотрев на солнце. - А вы не расплавитесь в этом снаряжении?

Он покачал своей белоснежной головой.

- Нет, у меня индихолод. Работает на батарейке. - Он стукнул себя по животу.

- Что?

- Индихолод. Личный морозильник. Откуда ты свалился, парень? Несколько дней назад получили патент, институт, понятно. И продали акций на пятьдесят процентов больше. Вот это успех!

- Институт? - ошеломленно спросил я.

Санта Клаус посмотрел на меня подозрительно.

- Институт рекламы, понятно. Всякий, кто хочет продавать, проходит курс обучения. Я заплатил за это кучу денег. Зато зарабатываю на двести процентов больше. А теперь иди. Некогда мне с тобой болтать.

Я попятился. Колокольчик вызванивал свой будоражащий призыв: "ДАЙ-ДАЙ-ДАЙ-ДАЙ..." Монетки сыпались в котелок. В голове у меня вертелась дурацкая песенка: "Опоздал чуть-чуть к четвертому июля, зато поспел к рождеству..."

"ТИХАЯ НОЧЬ", - вещал громкоговоритель. "СНЕГ ИСКРИТСЯ НА ДОРОГЕ... СПИСОК ПОДАРКОВ ПРОВЕРЬ ДВАЖДЫ..." Тра-ля-ля-ля-ля...

Июльское солнце жгло нестерпимо. В воздухе стоял зной. Кто-то отпихнул меня, волоча большую кустистую елку...

- Такси! - закричали. - Такси!

Они проносились мимо с пассажирами, свертками, картонками. Я метался взад и вперед по тротуару, потонув в море голых рук и ног.