Африаль закрыл глаза. Если он потеряет очки, то будет чувствовать себя вот так. Будет вслепую, на ощупь, искать путь среди скопищ симбиотов.

- Значит, население продолжает увеличиваться?

- Определенно, - сказала она. - Более того, очень скоро эта колония запустит новый Рой. В камерах неподалеку от королевы ждут тридцать самок и самцов "крылатых". Как только их выпустят, они заложат новое Гнездо. Даже несколько Гнезд. Я вас свожу посмотреть на них, - она заколебалась. Сейчас мы входим в один из грибковых садов.

Один из молодых хвостопружинов под шумок переменил позицию. Продолжая цепляться за мех туннельщика передними лапами, он принялся обкусывать край брюк Африаля. Африаль как следует пнул его, и хвостопружин сразу отскочил на место, втянув стебельки глаз.

Когда Африаль снова поднял голову, то обнаружил, что они вплыли в новую камеру, гораздо более обширную, чем первая. Вверху, внизу, со всех сторон бурно размножающийся грибок покрывал камень стен. Наиболее распространенным видом были купола величиной с бочонок, нечто вроде кустиков с множеством веток и похожие на перепутанное спагетти бороды, чуть покачивавшиеся на слабом, несущем кислый запах, ветерке. Некоторые "бочонки" окружал бледный туман выдыхаемых грибами спор.

- Видите эти слоистые штуки под грибом? - спросила Мирни.

- Да.

- Я так и не выяснила, представляют ли они особый вид растительности или просто сложный биохимический шлак, - сказала она. - Дело в том, что растут они в солнечном свете, на наружной стороне астероида. Источник пищи, растущий в открытом космосе! Вообразите, что это будет стоить там, на Кольцах!

- Подобное невозможно оценить, - сказал Африаль.

- Но сам по себе он несъедобен, - сказала она. - Я однажды пробовала пожевать кусочек - это все равно, что есть пластик.