— Предварительный доклад от Зонда-1, сэр, — глава разведотдела Ойссан всегда говорил, словно причмокивая от удовольствия. — Число кораблей у Ботавуи дошло до пятидесяти шести.

— Пятидесяти шести? — эхом откликнулся капитан, забирая протянутую ему деку и просматривая данные; если он правильно помнил список из вчерашнего рапорта… — Еще четыре диамальских корабля?

— Три диамальских, — поправил его Ойссан. — И один — мон каламари. Вероятно, явились в пику куисцам, которые прибыли два дня назад.

Налгол в безмолвном изумлении покачал головой. С самого начала он испытывал не высказываемые, но серьезные сомнения по поводу данного ему задания. Мысль о том, что родная планета ботанов станет полем какой бы то ни было битвы, не говоря уже о конфронтации такого масштаба, казалась смехотворной. Но, похоже, в затее участвовал сам Гранд адмирал Траун, и пусть капитана Налгола разобьет паралич, если старый красноглазый урод не оказался прав.

— Отлично, — сказал капитан Ойссану. — Через два часа я хочу видеть развернутый рапорт от Зонда-2.

— Слушаюсь, сэр, — разведчик помедлил. — Сэр, я вовсе не намерен вмешиваться в дела старших по званию, но в некотором смысле мне нужно знать, что тут происходит, если я хочу выполнять свою работу на должном уровне.

— Хотел бы я вам помочь, полковник, — откровенно ответил Налгол. — Но я и сам не слишком-то много знаю.

— Но вы в отличие от меня присутствовали на специальном совещании с Гранд адмиралом, ведь так? — не сдавался разведчик.

— Едва ли это можно назвать совещанием, — Налгол оправил мундир. — В основном нас кормили призывами доверять и раздавали задания.

Он кивнул на тусклую грязно-белую пушинку кометы и два других «разрушителя» (этих последних видно не было, но зато было достоверно известно, что они скользят рядом в чернильной тьме).

— Наша часть проста: мы ждем, пока местное собрание измотает друг друга либо будет настолько любезно, что сотрет друг друга в порошок, как, собственно, они и намереваются поступить, затем выходим из-под «плаща» и заканчиваем разбор завалов.