Неумолимо набухала гигантская грозовая туча на Олимпе Человеческой цивилизации, готовясь разразиться всесокрушающими стрелами карающих молний.

Истекали последние мгновения предстартовой подготовки.

Старший Инженер смены Поста Управления ИИ, отупевшими от усталости глазами, сотый раз просматривал очередную тестовую распечатку Системы Контроля – но никаких, даже самых малозначительных, отклонений в работе «Ариадны» не находил.

Одетые в белоснежные халаты инженеры и техники смены в бесшумной панике носились по прохладному, сверкающему идеальной чистотой машинному залу, где размещались шкафы с блоками и модулями этого выдающегося достижения человеческой мысли. Каждый блок или модуль, вызвавший хоть микроскопический намёк подозрения в своей неработоспособности, тут же заменялся резервным.

Но всё было тщетно. Главную свою функцию – отправить в межзвёздный перелёт Первых Посланцев Человечества, «Ариадна» упорно отказывалась исполнять.

– Господи! – заламывая руки отчаянным жестом, воззвал к сияющему потолку машинного зала Старший Инженер. – Ну почему, почему, эта железяка отказывается выполнять наши команды?!! Чего ей не хватает, чёрт бы её побрал?

– Чего ты от нас хочешь, а? – он опустил безумные глаза к Пульту Управления ИИ.

И вдруг, в искрящемся хрустальном объёме голографического монитора неспешно поплыли пылающие изумрудные строки:

«НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН УХОДИЛ».

– Кто?! Кто ОН? Куда уходил? – просипел Старший Инженер, внезапно севшим голосом.

«МАРС. Я НЕ СМОГУ ТАК ДОЛГО ЖДАТЬ ЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ».

Ремонтно-инженерный дрон пятого поколения «МАРС» – Многофункциональная Автоматическая Ремонтная Система, уютно устроившись в технологическом гнезде Инженерного Отсека звездолёта «Солнечный Луч», коротал время в ожидании старта за своей любимой трёхмерной виртуальной игрой – «Покорители Пояса Астероидов».