- Как интересно, - сказал Кугель. Могу я наполнить ваш бокал?

- С удовольствием. - Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. - Не хотите ли услышать забавную шутку?

- Буду рад.

Вемиш заговорил доверительным шепотом:

- Тванго считает, что я выжил из ума!

Кугель подождал еще немного, но шутка Вемиша заключалась именно в этом. Кугель вежливо засмеялся:

- Какая нелепость!

- Правда? Это я - то, который таким хитроумным способом разобрался со своими счетами! Завтра я уеду из Флютика и несколько лет проведу, путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда и посмотрим, кто выжил из ума - Тванго или я.

- Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне все ясно, за исключением подробностей вашего "хитроумного способа".

Вемиш подмигнул Кугелю и облизнул губы, как будто тщеславие и хвастовство боролись в его душе с последними пошатнувшимися остатками осторожности. Он уже раскрыл рот, чтобы говорить. Но тут раздался звук гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.

Вемиш начал подниматься, а затем с беспечным смешком опустился на стул.

- Кугель, теперь ваша обязанность - встречать поздних гостей, впрочем, так же, как и ранних.

- Я - управляющий работами, а не лакей- воспротивился Кугель.

- Блаженная надежда, - сказал Вемиш тоскливо. - Сначала вам придется выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят за тем, чтобы все правила исполнялись в точности.

- Они у меня живо научатся вести себя тише воды и ниже травы!

На стол упала тень круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.

- Кто это научится вести себя тише воды и ниже травы? - раздался противный голосок.

Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, дерзко глядящего на него.

Вновь раздался звук гонга. Гукин выкрикнул:

- Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке.