- Мне на комиссию, - напомнил Антуан. - За назначением.

- Обойдемся и втроем, - хмуро бросил Илья. - Пошли, ребята.

"Черный ящик", то есть загадка, или, как еще говорят, система, конструкция и принципы работы которой неизвестны, полагался по традиции. Каждой группе за неделю до отъезда из Школы вручали "нечто". Это был шуточный неофициальный экзамен: будущим Садовникам предлагалось узнать, что в "ящике" заключено.

Девятой группе удача на сей раз изменила. Их "нечто" оказалось обычной глыбой камня. Друзья всячески исследовали свой "черный ящик", но, кроме тихих ритмичных толчков, исходивших из толщи камня, других поводов к размышлениям не нашли. Содержимое глыбы оставалось тайной.

- "Черные ящики" тоже надо снабжать ручками, - недовольно проворчал Егор, когда они свернули с широкой аллеи парка на тропинку, ведущую к озеру. - Из рук выскальзывает, чертова каменюка.

- Опозорились мы, братцы, - вздохнул Славик. И тут же предложил: Давайте передохнем, сил нет.

- Раз, два, бросили! - скомандовал Егор. Двухсоткилограммовая глыба глухо долбанулась о землю.

Илья на всякий случай наклонился, приник ухом к шершавому камню. Звук то пропадал, то возвращался. Глухой, ритмичный, неистребимый.

- Не вижу смысла, - сказал Илья. - Мы любим традиции, обряды. Охотно создаем их... Но к чему нагромождение загадок? Мало того, что сдаем сложнейшие экзамены, так еще ломай голову над "черными ящиками".

- Ломать голову еще можно, - возразил Егор. - Хоронить их тяжело. Тебе что, ты здоровый. Культурист. А я щуплый.

Илья засмеялся.

- С глаз долой, из сердца вон! - решительно заявил он. - Потащили!

Озеро предстало таким, как всегда: неухоженным, с топкими берегами и широким кольцом камыша, охранявшим проталину воды. Над высокой травой то и дело зависали стрекозы, а под зыбким слоем дерна вызревал торф, пахнущий тиной и лепехой. Мостик для купания и скамейки на берегу были угловато-древние, деревянные, хотя дотошный Антуан как-то уверял друзей, что это пластиковая имитация.