Вскоре Дэйн отвлекся от них, потому что Артур вновь выпустил свое ядовитое жало.

- "Королева Солнца"! - провозгласил он, излишне громко, по мнению Дэйна. - Вольный торговец! Да, Викинг, нюхнешь ты жизни, это уж точно. Одно утешение - нам можно будет общаться с тобой по-прежнему... конкурент из тебя, сам понимаешь...

Дэйну удалось выжать из себя подобие улыбки.

- Какой ты добрый, Сэндз! Теперь мне не на что жаловаться - до меня снизошел служащий "Интерсолар"...

Рики прервал его.

- А ведь это опасно - вольный торговец.

Артур нахмурился. Опасности всегда присуще некое очарование. Он поспешил возразить:

- Брось, Рики! Неужели ты воображаешь, будто все эти вольные торговцы непременно имеют дело с новыми мирами? Многие сидят на регулярных рейсах между планетками победнее, где большим компаниям делать нечего. Вот увидишь, придется нашему Дэйну мотаться взад-вперед между двумя городишками под куполами... там ему даже нос из скафандра нельзя будет высунуть...

"А тебе этого, видно, очень хочется, - сказал Дэйн про себя. - Того, что со мной уже случилось, тебе недостаточно". Несколько секунд он размышлял, почему это Сэндзу доставляет такое удовольствие жалить его.

- Да, ты прав... - поспешно согласился Рики. Но Дэйн перехватил его взгляд и заметил в глазах у Рики какую-то тоску.

Артур театральным жестом поднял кружку.

- За Торговый флот! - провозгласил он. - Да сопутствует удача "королеве Солнца"! Ведь удача тебе ох как пригодится, Викинг!

Дэйн вновь почувствовал себя уязвленным.

- Не знаю, не знаю, Сэндз, - возразил он. - Бывало, что вольные торговцы делали большие дела. А риск...

- Вот то-то и оно, старик, риск! А кости падают то так, то эдак. На одного вольного торговца, который чего-то добился, приходится сотня таких, которым нечем оплатить стоянку в порту. Да, старик, жалко, что ты не обзавелся знакомством среди сильных мира сего.