Примерно через две недели после того рокового вечера Сатана вспомнил о Сэме Шэе и, нажав кнопку, вызвал своего самого главного заместителя. Оторвавшись от лабораторных занятий, посвященных тонкой дистилляции абсолютно нового и весьма совершенного греха, верховный ассистент, не потратив и доли секунды на путешествие длиной в семь миллионов миль, оказался перед Сатаною, все еще дымясь от рвения после ошеломляющего перелета.

Дьявол бросил на подчиненного хмурый взгляд из-за базальтового стола.

- Я хочу знать, - заявил он, - как выполняются мои повеления в отношении смертного Сэма Шэя.

- До последней буквы, ваше адское высочество, - отвечал заместитель не без некоторой сдержанности.

- Итак, после того как я изрек свое проклятие, он не выиграл ни единого заклада?

- Даже самого ничтожного.

- И он совершенно несчастен?

- Абсолютно.

- Быть может, он уже достиг той степени отчаяния, что способна толкнуть на самоубийство и тем самым отдать в наши руки?

Подчиненный молчал. Голос Сатаны обрел суровость.

- Так он еще не в отчаянии?

- Он весьма приуныл, - нервно выговорил заместитель. - Однако о самоубийстве не желает и думать. Он ведет себя вызывающим образом. И причиняет - не могу не добавить - бездну хлопот.

- Хлопот? - Канделябр с тремя миллионами лампочек над головой Сатаны задребезжал. - Как это может простой смертный доставить бездну хлопот адовым легионам? Требую объяснений.

Кончики перепончатых крыльев за спиной заместителя Сатаны испуганное дрогнули. Он рассеянным движением сколупнул чешуйку с груди и, призвав всю свою решимость, ответил самым смиренным тоном.

- Сэм Шэй упрям как осел. Даже ощутив на себе всю тяжесть вашего адского проклятия, он пытается вывернуться. Постоянно выдумывает новые и новые словесные трюки и фокусы.