— Никак нет, — также спокойно и обстоятельно ответил первый лейтенант. — Вкратце могу сказать, что, по моему мнению, во время операции каждый корабль должен действовать сам по себе. Сначала, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности прорываться к верфям, не вступая в бой с кораблями охранения. Потом бить ракетами, сбрасывать полуактивные мины и утюжить противника пушками с близкой дистанции, непрерывно маневрируя, чтобы не попасть под прицельный огонь. Однако если мы хотим сохранить крейсера-разведчики, сразу же после сброса мин нужно прыгать в гиперпространство.

Зал негодующе загудел. Первый лейтенант сказал немыслимую вещь, несовместимую с неписаным Кодексом воинской чести, которого придерживались деметрианцы и эланцы, войска Союза Небесных Городов и даже злые, полудикие вояки ратхора Каранги.

— Сядьте, Конечников, — мягко, со вздохом, предложил ему командующий. Затем продолжил, словно растолковывая маленькому ребенку. — Вот если бы вы, первый лейтенант, дослужились хотя бы до должности командира отряда, то, пожалуй, имели бы право обдумывать и даже обсуждать такие вещи.

Но до сих пор вы отличились вместе со своими собутыльниками Стрельниковым и Авраамом Кингом только в ресторанных дебошах, драках с комендантской ротой и бордельных погромах. А посему, делайте пока то, что приказывает ваш начальник.

Смуглый капитан Кинг, по кличке «Гуталин», который сидел слева от Стрельникова, хотел было что-то сказать в свое оправдание, но справедливо решил, что это выйдет себе дороже.

Федор сел, продолжая размышлять. Он поднял глаза к прозрачному потолку, где сиял Млечный Путь, видимый как река света в темноте межгалактической ночи. Где-то там был Яр, светило Деметры, планеты откуда исходят такие вот приказы.

«Интересно», — подумал Конечников, — «Задумывался ли когда-нибудь тот, кто отправляет нас на смерть, что офицеры и матросы подразделения, обозначаемого в канцелярских бумагах дебильным шифром ГКСДР БКФ52 («Солейна») тоже живые люди? Которым тоже отчаянно не хочется умирать? Тьфу… Для стратегов стольного града Нововладимира, парящих в стратосфере под защитой брони города Вечной зари, мы все просто очередной список потерь л/с ГКСДР БКФ52… Прав Стрелкин, когда говорит, что эланцев бьют с таким остервенением потому, что представляют на их месте своих командиров и правителей».