Внимательно выслушав странника, корчмарь удалился выполнять заказ. Вполне успокоенный, умиротворенный, хотя и немного смущенный своей первоначальной реакцией.

Взгляд странника скользнул по залу. Бегло обежал всех постояльцев и надолго задержался на самой крупной и самой шумной группе людей. Это были гридни.

Он плохо разбирался в геральдике и воинских знаках различия, но хозяйские повадки и крайне вызывающее поведение указывали на то, что они состояли на службе местного князя, кажется Баломира. Впрочем, из всей их громогласной толпы пристальное внимание привлек лишь один, коего остальные называли Булыгой.

Он выделялся всем. Ростом, разворотом плеч, мощной грудью, длинными, крепкими руками. Булыга был еще молод, вряд ли прожил более двадцати весен, но странник был уверен: еще пяток лет — и этот парень сможет на равных разговаривать с лучшими богатырями мира.

Странник улыбнулся. Что ж, его не обманули. Именно такой ему и нужен.

Воины гуляли как обычно. Ели и пили в три горла, орали песни, бахвалились подвигами, а потом плавно переходили к испытаниям силушки Булыги. Судя по всему, происходило это с завидным постоянством, и потому молодой богатырь отнекивался без особого желания. Похоже, еще не привык к собственной силе и был не прочь убедиться в ней еще разок.

Странный посетитель корчмы беззвучно рассмеялся. Великие боги, как ему это было знакомо. Когда-то, наверное, целую тысячу лет назад и он был молод, и он не уставал раз за разом проверять себя и пытать свою силу. Где угодно и когда угодно, без разницы на ком или на чем. И всегда с превеликим удовольствием.

И то, что в его случае речь шла вовсе не о физической силе, ничего не меняло.

Тем временем Булыга ломал прибереженные приятелями для такого случая подковы, скатывал в трубочку золотые монеты, поднимал за одну ножку толстенный дубовый стол, удерживал на вытянутой руке нескольких вопящих от восхищения товарищей.