То же самое он чувствовал в присутствии Болотника и монолитовцев. От сектантов шло что-то темное, гнетущее; будто на самом деле ты не бодрствуешь, а спишь и видишь кошмар: навалилась на тебя псевдоплоть, давит, не дает вдохнуть… А от низкорослого сталкера другое шло - даже более странное и непонятное. Болотом от него несло, топями, в которых мертвецы лежат, заповедными тропами, глухими чащами в самых дремучих лесах Зоны. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей» - всплыло вдруг в голове Курильщика. Откуда это? Стихи, что ли, какие-то? Он не помнил.

Лысый монолитовец произнес:

- Кто это?

Голос был под стать лицу - глухой, мертвый. А еще Курильщику показалось, будто это не сам сектант говорит, а кто-то другой - или другое - транслирует через него свое послание, используя монолитовца как живой передатчик.

- Проводник вам, как и хотели. - Скупщик попятился.

- Он знает свое дело? - спросил Лысый, словно сталкера не было в комнате.

- Знает. Из самых лучших… Вернее, самый лучший, - поправился Курильщик, быстро глянув на Болотника. - Максом звать, так и обращайтесь.

- Ты гарантируешь, Михаил?

Хозяин «Берлоги» сморщился, сигара закачалась во рту - вверх-вниз, вверх-вниз. Ну откуда, спрашивается, они его имя знают? Когда сектанты только появились в заведении и Курильщик к ним подошел, Лысый сразу обратился к нему по имени. Ведь никто, никто здесь не слышал никогда…

- Гарантирую, - сказал он.

Голова Лысого повернулась, темные глаза уставились на Болотника. Тот, шагнув в комнату, застыл - да так и стоял не шевелясь.

- Мы хотим нанять тебя.

Слова, будто могильные камни, падали, тяжело ударялись друг о друга.

Болотник спросил:

- Для чего?

У него голос был иной - негромкий, вкрадчивый и одновременно будто бы резкий, словно зазубренным ножом тебе горло скребут.