- Вот здесь, мой милый спутник, Вы и найдете предмет ваших поисков.

Лю де Гриз пошатнулся, схватился за сердце и, чтоб не упасть, прислонился к стволу ближайшего дерева:

- Как, Принцесса Искусств живет в этой покосившейся избе? О, как велик в своей мудрости наш Император! Скорее к ней, сообщить ей радостную новость, вырвать из этой мрачной жизни!..

Hе оглядываясь на девушку дворянин бросился к сторожке и, не рассчитав сил, сорвал дверь с петель. Мать лесника, как называли ее здешние, или синьора Джулия, как в свое время звали ее в столице, посмотрела на нежданного визитера усталыми, чуть припухшими, но очень красивыми глазами:

- Что все это значит, милостивый сударь?

- Простите меня, синьора Джулия. Я нарушил все правила приличия, ворвавшись к Вам без приглашения и даже не будучи до этого представлен Вам. Hо я должен вручить Вам, синьора, личное письмо от Императора, и это отчасти извиняет меня. Империя гибнет, и лишь Вы можете ее спасти.

- Моя бабушка - единственная, кто может защитить Империю от опасности? - спросила подошедшая и стоящая в дверях Красная Шапочка, - Смешно. Я всегда думала, что это дело для рыцарей, закованных в броню. А слабая женщина и меч-то поднять не сможет.

- Позвольте мне объясниться. Я лично не знаком с вашим старшим сыном, прекрасная синьора Джулия, поэтому воздержусь от личностных оценок. Hо когда девятнадцать лет назад он совершил бесчестный поступок, запятнав свое имя, Император в своей бескрайней мудрости пощадил его. И вместо казни приказал жениться на объекте греха и удалиться от двора для исполнения государственной службы. Хоть Император лично просил Вас остаться при дворе, но все с уважением отнеслись к Вашему желанию отправиться в ссылку вместе с семейством. И теперь, по прошествии стольких лет, скажите - принесло ли это хоть кому-то пользу? Вы портите себе цвет лица над этой чадящей печкой.