Голос хозяина перекрыли крики, тяжелые удары. За крайним столом пировала компания из трех потрепанных рыцарей. Сразу видно, что бедные, однощитовые. Доспехи во вмятинах и трещинах, лица грязные, волосы спутанные. Пьянчуги громко спорили, ругались и брызгали слюной. Хватались за рукояти мечей, били громадными кулаками по столешнице.

- Вот дураки! -с недовольством проворчал трактирщик и покачал головой.- Опять придется разливать.

- Прекрасную даму не поделили? -хмыкнул Птиц. На всякий случай отодвинулся подальше, положил ладонь на рукоять кинжала. Если полетят посуда и мебель - полбеды. Хуже, если возьмутся за мечи.

Хозяин скосил глаз на парня, пожал плечами.

- Если бы. Проблем имелось бы меньше. А так -битый месяц собираются охотиться на монстров. Каждый хвастается ратными подвигами, показывает мускулы. У нас тут неподалеку Проклятый лес. Охотники то и дело чудеса какие-то приносят: мертвого паука размером с теленка, дохлых змей с человеческими головами…

- А как же служители? -удивился Птиц.- Если не закрыть разрыв, «проплешина» расширится.

- Вряд ли,-фыркнул трактирщик.- Лес проклят уже лет семь. А Тьма начала проявляться гораздо позже. Мы прежде боялись, потом привыкли. Если далеко в чащу не заходить, останешься жив. Но идиоты хотят подвигов… Кишка тонка. Наш барон как-то вздумал через лес полк копейщиков прогнать. Выжили трое. Один умер от ран, второй с ума сошел. Третий оказался крепким парнем. Об ужасах рассказывал. Будто живет там великий Хозяин, Повелитель Мрака. Объявил лес своей вотчиной и никого не пускает. А в услужении у него чудища разные: драконы, тролли, змеи и мертвяки…

- Тем более надо служителей направить! -возмутился парень.- А что, если Зло дальше двинется?…

Хозяин хохотнул, покрутил пальцем у виска.