- ... Зря ты так. Все-таки оберег на крови лучше...

Мальчик слушал долго, хотя так стоять было неудобно: ныла спина, мелкие острые щепки впивались в колени и ладошки.

- ... Если батя узнает - хана мне... - услышал он, и тут дверь предательски распахнулась. Мальчик кубарем влетел в комнату. Влетел и сразу же вскочил на ноги, сжимая остренькие исцарапанные кулачки, готовый дать отпор кому бы то ни было.

Перед ним стояли двое мальчишек лет двенадцати. Один - с сердитыми глазами и коротко стриженный. Второй - тонкоплечий, со светлыми выгоревшими волосами. Мальчик видел их пару раз. Но имен не знал. Не было у него друзей в деревне, не у кого узнавать прозвища местных ребят.

Первый не то спросил, не то просто сказал:

- Подслушивал...

- Нет! - поспешно отперся мальчик. - Это случайно.

- Интересно, много ли слышал?

- Почти ничего, - сказал мальчик. - Разноголосицу какую-то.

Другой загораживал дорогу к выходу, он был старше и крупнее, не с кулаками же на него бросаться. Бежать было немыслимо.

- Что будем делать? - мрачно спросил второй, пониже и с косой челкой.

Мальчик опять повторил:

- Я не нарочно, - и на всякий случай приготовился зареветь.

- Да, встряли, - печально протянул первый, видимо, главный. Так говорят о неприятности, которую нельзя исправить. - А если не подслушивал, то чего тут забыл?

- Я здесь играю, - голос предательски дрогнул, и мальчик опустил голову. - Мне больше негде.

- Может, отпустим? - спросил товарищ захватчика.

- Нельзя, - ответил вожак. - Я его знаю. Это Веська. У него бабка - шептунья. Даже если и не выдаст, так бабка сама все увидит.

- Да что вы мне сделаете! - вдруг расхрабрился мальчик и незаметно потрогал красную тряпицу на запястье. - В лесу, что ли, закружите? Так силенок не хватит. Или к омуту подведете? Не убивать же вы меня собрались.