- Сколько длится перерыв? - спросил Ральф.

- По закону - полчаса. Так что время есть. Ральф облегченно вздохнул.

- А ты бы действительно одолжила денег расплатиться за завтрак? - спросил он. - Ну, если бы это что-то меняло?

- Теоретически, да, - сказала Стефани. - Практически, тебе пришлось бы ждать две недели, пока мне заплатят за работу. В этом беда любой теоретической модели: на практике все неизбежно упирается в непредвиденные обстоятельства.

- Именно поэтому тебя вышвырнули с работы? - догадался Ральф. Стефани кивнула. - Чем вы занимались, если не секрет?

- Только не смейся. Выясняли, куда пропадают канцелярские скрепки. Замечал, что скрепки с завидной регулярностью то исчезают, то вновь появляются в самых неожиданных местах?

Ральф невольно постучал себя по карману, где лежала найденная в парке скрепка.

- Точно. Похожая напасть с шариковыми ручками и носками. Я и не знал, что это изучает теоретическая физика.

Стефани нахмурилась.

- Носками физика не занимается. А со скрепками действительно проблема. Представляешь, какие убытки несут фирмы из-за этих спонтанных исчезновений?

- Об этом я не подумал, - сказал Ральф. А ведь действительно: пропала одна скрепка, две - никто и не заметит. Но когда счет идет на миллионы… - И вы выяснили, почему они исчезают?

- Тут дело в форме контура, - сказала Стефани. - Слышал про опыты Майкельсона и Морли с эфирным ветром?

- Нет, - признался Ральф.

- Ну и ладно. Все равно вся их теория гроша ломаного не стоит. Они пытались обнаружить эфирный ветер, исходя из предпосылки, что тот замедляет скорость света. Эйнштейн потом здорово потоптался на результатах их исследований, камня на камне не оставил.

- А как это связано со скрепками? - удивился Ральф.

- Эфирный ветер пока не вписывается в современную картину мироустройства, зато объясняет, почему пропадают скрепки. Конечно, в данном случае представление об эфирном ветре несколько отличается от классической схемы.