Рев усилился и достиг такой силы, что, казалось, звуковая волна уничтожит все живое. Чтобы не оглохнуть, Витторио закрыл уши руками. Ему представилось, как радостно смотрят на этот зеленый мир прилетевшие. Они уверены, что получили награду за многомесячный полет в безумно опасном Далеком Космосе. Как ужасно, как мерзко то, что он задумал!

Ракета приземлилась метрах в ста пятидесяти от палатки. Наступила звенящая тишина.

- Зачем тебе это? - вопрос прозвучал неожиданно.

"Кузнечик" указывал на карабин.

- Это... - криво улыбнулся он. - Это - чтобы достойно встретить дорогих гостей.

Он отвернулся от "кузнечика" и с пристальным вниманием принялся наблюдать, как открывается тяжелый люк, как упруго падает на землю тяжелый трап. По трапу, не касаясь поручней, легко сбежали трое рослых космонавтов в праздничной форме - белой, с золотыми пуговицами, со значками Космонавтов-Первопроходцев на груди.

Милые, открытые, умные лица. Самые бескорыстные, самые мужественные из людей. Славные парни - первопроходцы, гордость Земли. Те, кто открывает и обживает для людей новые планеты, часто расплачиваясь за это своей жизнью. Раньше Витторио, не колеблясь, отдал бы свою собственную жизнь за жизнь любого из них. Но теперь...

Он переставил планку на лучевом карабине на выброс максимальной мощности.

Витторио сглотнул слезы и приложил карабин к плечу. Он не видел, как крупная дрожь била "кузнечика", напрямую воспринимающего его чувства.

Закрыть бы глаза, чтобы не видеть, как все произойдет! Но нельзя... Надо стрелять наверняка. У первопроходцев молниеносная реакция.

Витторио нажал на спуск. Ослепительный луч ударил в маленькую группку и в мгновение обратил ее в пепел.

- Зачем ты это сделал?! - взорвался в его мозгу вопрос.

- Затем... - он глубоко вздохнул, чтобы подавить рыдания и посмотрел на "кузнечика" с ненавистью, будто тот был в чем-то виноват. - Затем, что вслед за этими прекрасными ребятами прилетели бы другие. Просто хорошие. А вслед за просто хорошими - самые обычные. Для этих, обычных, и отыскали планету.