Самодержица - женщина, просившая меня называть ее по имени, хотя мне редко удавалось даже думать о ней просто как о Каси - сидела за большущим столом, заваленным листами пергамента, свитками и даже толстенными счетными книгами, и при нашем появлении не встала.

Стол, хотя и богато разукрашенный, отнюдь не являлся шедевром мебельного искусства: мой наметанный взгляд сразу же отметил огрехи в инкрустации и несоблюдение пропорций, из-за которого создавалось впечатление, будто вся эта махина заваливается вперед.

Я нахмурился.

- Мастер Гармонии, - промолвила она, приветствуя меня кивком. Хотелось бы мне сказать: "рада тебя видеть", но почему-то получается так, что встречаемся мы либо в преддверии беды, либо после того как она случится.

Черные, с едва заметным проблеском седины волосы самодержицы были если и не всклокочены, то слегка растрепаны, а над бровью красовалось темное пятнышко. На миг я встретился взглядом с ее немигающими зелеными глазами.

- Надеюсь, ты... вы...

Меня так и подмывало назвать ее полным титулом, в результате чего я сбился и умолк.

- Да, - понимающе усмехнулась она, - иметь дело с магами и правителями совсем непросто. Нормальные люди предпочитают держаться от нас подальше, потому как им от нас одна морока. - Каси пригладила упавшую на лоб серебристую прядку и спросила: - Кристал рассказала тебе о Феррел?

- Сказала только, что вы считаете ее мертвой. Мы торопились, и у нее не было времени сообщить мне больше.

- А больше особо и сообщать нечего. Уцелели лишь два бойца, на свое счастье отставшие от колонны.

- А скольких вы потеряли?

- Два отряда, - промолвила Кристал, потирая лоб. - И это существенно ослабляет наши силы. Погибли обученные бойцы, которых некем заменить. Новых за одну ночь не вырастишь.

- А вы знаете, как это случилось?

Кристал и Каси переглянулись, после чего Кристал ответила: