Но погоня не прекратилась. Преследование продолжалось часа два, впрочем, без особого успеха для обеих сторон. Веронламские корабли обстреливали беглецов, причем все точнее и точнее.
- Они скоро нас поймают! - кричала с кормы Илтет. - Похоже, они еще увеличили скорость!
- Тогда нам пора приземляться! Надеюсь, мы уже не в Веронламе! - ответил Норное Хед, стараясь перекричать вой ветра.
- У нас очень мало времени на посадку, сэр, - сказал Соджан Норносу Хеду. - Якорей нет, а если выпустить газ, то, потеряв высоту, мы потеряем и скорость.
- Тогда остается только одно! Вот!
Подняв меч, Норное Хед ткнул им в ближайший баллон. Газ ринулся в разрыв, бросив воина на палубу, и почти сразу корабль начал стремительно падать. Все трое перебрались к борту и приготовились к поспешному бегству.
В кромешной тьме только сильный удар свидетельствовал о благополучном приземлении. Корабль прополз по грунту и остановился. Трое беглецов, спрыгнув с борта, помчались по мягкому мху к скалам, острые края которых выделялись на фоне звездного неба. Мгновение спустя прожекторы врагов начали ощупывать темноту.
Когда веронламцы, приземлившись, отправились прочесывать местность, хатнорские воины и принцесса, уютно устроившись в одной из пещерок, с нескрываемым злорадством наблюдали за их напрасными усилиями.
Утром беглецы без труда добрались до ближайшего синголского города, а затем и до столицы, где король с благодарностью встретил их и пообещал, что отныне Сингол всегда будет сторонником Хатнора.
МИССИЯ В АСНО
Моторы урчали, капитаны отдавали приказы, стрелки стаскивали парусиновые чехлы с орудий, развевались флаги, сверкала сталь, мелькали разноцветные плащи - воздушный флот Хатнора отправлялся в очередной поход.