Шиобэн сдержала вздох.

– Мама, я – королевский астроном, а это – Королевское общество. Я делаю основной доклад! Так что от меня как раз ждут того самого, что ты назвала «технической галиматьей»!

– С аналогиями, детка, у тебя всегда было плоховато.

– А вот ты могла бы меня хоть капельку поддержать. – Шиобэн отпила немного кофе, стараясь не пролить ни капли на свой лучший костюм. – То есть ты представь себе, где сегодня находится твоя детка.

Она нажала на клавишу видеосвязи, чтобы мать увидела ее.

Это были апартаменты в офисе Королевского общества в лондонском Сити, на Карлтон-террас. Со всех сторон Шиобэн окружала дорогая антикварная мебель. Она сидела рядом с камином, над головой висела красивая хрустальная люстра.

– Какая милая комнатка, – мурлыкнула Мария. – Знаешь, все-таки за многое викторианцам стоит сказать спасибо.

– Королевское общество намного старее викторианцев…

– А вот здесь никаких люстр нет, ты уж мне поверь, – перебила ее Мария. – Ничего нет, кроме вонючих стариков и старух, включая меня.

– Иллюстрация к демографической статистике.

Мария находилась в больнице Гая, неподалеку от Лондонского моста, всего в ста метрах от Карлтон-террас. Она ожидала консультации по поводу рака кожи. Для людей, которым довелось состариться под «дырявым» небом, это было очень распространенное заболевание, и Мария сидела в очереди.

Шиобэн услышала раздраженные голоса рядом с матерью.

– Какая-то проблема?

– Перепалка возле автомата с напитками, – объяснила Мария. – У кого-то не сработал кредитный чип-имплантат. Тут вообще все на взводе. Странный какой-то день, правда? Может быть, это все из-за сегодняшнего странного неба?

Шиобэн огляделась по сторонам.

– Тут не спокойнее.

До начала конференции оставалось совсем немного времени, и она радовалась тому, что ее оставили одну с чашкой кофе и дали возможность просмотреть доклад. Правда, чувство долга заставило ее оторваться от подготовки к выступлению и позвонить матери в больницу. Но теперь, похоже, все сгрудились у окон и смотрели на небо. «Забавно это, должно быть, выглядит, – подумала Шиобэн. – Известные ученые толкаются у окна, будто ребятишки, пытающиеся хоть одним глазком увидеть эстрадную звезду». Но на что они смотрели?