Съемка была проведена с резервного спутника. Над ночной стороной планеты клубились завитки умопомрачительно красивых полярных сияний. А вот планета, лежавшая под ними, выглядела не так красиво. Темные силуэты материков очерчивались огнями крупных городов, протянувшихся по побережьям и вдоль берегов больших рек, – но эти ожерелья огней были словно бы порваны. Любое отключение электричества вызывало проблемы в соседних регионах и распространялось подобно эпидемии. Электростанции кое-где пытались выручать друг друга, но, как сказала Филиппа, уже начали возникать конфликты. Квебек обвинял Нью-Йорк в «воровстве» части своих мегаватт. В некоторых местах Шиобэн заметила зловещее сияние пожаров.

«И все это – лишь за пару часов, – думала Шиобэн. – Как же хрупок мир».

Но изображение, передаваемое спутником, то и дело прерывалось помехами и наконец окончательно распалось. Бледно-голубой экран опустел.

– Послушайте, все это просто страшно. Но чем я могу помочь?

Во взгляде Филиппы снова появилась подозрительность. «Вы еще спрашиваете?» – как бы говорил этот взгляд.

– Профессор Макгоррэн, это геомагнитная буря. Прежде всего, она вызвана проблемами на Солнце.

– О! И поэтому вы решили поговорить с астрономом. – Шиобэн очень хотелось рассмеяться, но она сдержалась. – Филиппа, я космолог. После окончания университета я о Солнце даже не задумывалась.

Тоби Питт прикоснулся к ее руке.

– Но вы – королевский астроном, – негромко проговорил он. – Ведь они выбиваются из сил. К кому еще они могли обратиться?

Конечно, он был прав. Шиобэн всегда занимал вопрос о том, чего они стоят – ее королевский титул и положение в обществе, этому титулу сопутствующее. Первые королевские астрономы – такие люди, как Флемстид*

– Когда все это закончится, напомни мне, чтобы я подала в отставку.

Он улыбнулся.

– Но пока… – Он встал. – Вам что-нибудь нужно?

– Кофе, если сумеете раздобыть, пожалуйста. Если нет – воды.