18-я эскадра крейсеров имела в своем составе «Аурору», «Шеффилд», «Эдинбург» и «Белфаст», 12-я эскадра крейсеров — «Эффингем», «Эмералд», «Кардифф» и «Дьюнедин». 7-я эскадра состояла из более старых крейсеров «Диомед», «Дрэгон», «Калипсо» и «Каледон». В Скапа Флоу базировались 17 эсминцев 6-й и 8-й флотилий, а также тральщики 1-й тральной флотилии. 31 августа к этой армаде присоединился и «Арк Ройал». Остальные корабли Флота Метрополии находились в других портах. «Фьюриес» стоял в Розайте. Одна флотилия подводных лодок базировалась в Данди, а другая — в Блайте. В Хамбере стояли «Саутгемптон» и «Глазго» из состава 2-й эскадры крейсеров. В Портленде находились линкоры «Резолюшн» и «Ривендж», авианосцы «Корейджес» и «Гермес», легкие крейсера «Сериз», «Карадос», «Кейро» и 18-я флотилия эсминцев. Еще несколько групп эсминцев и малых кораблей были размещены в остальных важных портах по всему побережью Британии.

Флотом Метрополии командовал адмирал сэр Чарльз Форбс. Хотя этот флот был не столь силен, как Гранд Флит в 1914 году, все-таки Флот Метрополии в 1939 году был самым сильным из английских флотов, ведь в начале войны защита отечественных вод была самой главной задачей Королевского Флота. В стратегическом плане, который 30 января утвердил Совет Адмиралтейства, главнокомандующему Флотом Метрополии было приказано «закрыть Северное море для любых передвижений вражеских кораблей и установить контроль за провозом контрабанды на торговых судах нейтральных стран».

Вечером 31 августа адмирал Форбс собрал все свои корабли и вышел в море, чтобы патрулировать между Шетландскими островами и Норвегией. Самолеты «Арк Ройала» вели разведку, пытаясь обнаружить подводные лодки и любые другие германские военные корабли.

На следующий день Адмиралтейство сообщило, что несколько немецких кораблей выскочили из Северного моря и сейчас находятся в исландских водах. В действительности эта информация опоздала на целых 10 дней. 21 августа карманный линкор «Граф Шпее» вышел на исходную позицию в Атлантике, а через 3 дня за ним последовал «Дойчланд». Одновременно в море вышли суда снабжения «Альтмарк» и «Вестервальд», которые должны были обеспечивать их действия. В этот период мы не вели воздушной разведки в Северном море, поэтому выход немецких кораблей остался незамеченным. Несколько подводных лодок были развернуты вокруг Британских островов.