– Здрасте! – закивал Джон, пытаясь сообразить, кто же из тех, что за перегородкой – весьма уважаемое существо.

– Я ХОЧУ СООБЩИТЬ ТЕБЕ: ВАША ПЛАНЕТА СКОРО БУДЕТ ПОДГОТОВЛЕНА ДЛЯ КОЛОНИЗАЦИИ. ИЗУЧЕНИЕ ПОЧТИ ОКОНЧЕНО.

– Ага, спасибо.

– НЕ ЗА ЧТО, ПОСЛЕ ЭТОГО ТВОЙ ВИД НЕ СМОЖЕТ ЗДЕСЬ ЖИТЬ. ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ. ВАС УЖЕ ВКЛЮЧИЛИ В КОЛОНИЗАЦИОННЫЙ ПЛАН.

– И когда, примерно? – осведомился прагматичный Джон. «Может, и не стоит заводить детей? Тощие блондинки, говорят, от этого портятся». – То есть очень спасибо вам, что вы так любезны и предупредили. А где ж нам всем жить теперь?

– НЕ СОВСЕМ ТЕПЕРЬ. ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ ВАШИХ ИЗМЕРИТЕЛЬНЫХ ЕДИНИЦ. Я ПРО ТЕ, ЧТО ОБОРОТЫ ВОКРУГ ЗВЕЗДЫ.

– Вокруг звезды?..

Джон не знал многого: сколько планет в солнечной системе, значения числа пи, операций с дробями, теории Дарвина, истории Второй Мировой войны, Лолиты Милявской… Но не стоит считать простого американского парня тупым.

– Не так уж много, – быстро прикинул Джон. – И что вы нам предлагаете?

Существа за перегородкой принялись колыхаться.

– Я ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ ПРЕДЛОЖУ, ПОЗВОНОЧНЫЙ. Я ХОТЕЛ БЫ ОТ ТЕБЯ УСЛЫШАТЬ ПРЕДЛОЖЕНИЕ.

– Вы – бизнесмен? – догадался Джон. У американцев хорошее чутье на этих существ.

– ОТЧАСТИ. ИЛИ – ВРОДЕ ТОГО. ИТАК, МЕНЯ ИНТЕРЕСУЕТ ТОВАР. НАСКОЛЬКО Я ПОНИМАЮ, ТЫ СВЯЗАН С ПРОДАЖАМИ И ЗНАЕШЬ, ЧТО ЭТО ТАКОЕ. ЕСЛИ ТВОЯ ПЛАНЕТА И МОЖЕТ УЦЕЛЕТЬ, ТО ТОЛЬКО В ТОМ СЛУЧАЕ, ЕСЛИ СМОЖЕТ ПРЕДЛОЖИТЬ МНЕ ТОВАР. ТОГДА Я БУДУ ХОДАТАЙСТВОВАТЬ ПЕРЕД СВОИМ ПРАВИТЕЛЬСТВОМ… ОНО ОБЫЧНО ИДЕТ НАВСТРЕЧУ ТОМУ, ЧТО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ БИЗНЕСОМ.

Вот теперь Джону немного полегчало. Окажись на его месте какой-нибудь менее развитый парень, то, может быть, думал бы только о своей шкуре. Но Джон Рудольфино был хоть и простым парнем, но американцем, и сразу смекнул, что дело пахнет жареным. Двадцать лет – это маловато. Отцу Джона было хорошо за шестьдесят, так и то старался оттянуться в своем пенсионном городке.