- Я могу взять на память какой-нибудь маленький обломок? - спросил Николай Тихонович, когда долгая и кропотливая работа была закончена и все найденное заботливо упаковано.

- К сожалению, нет, - ответил Кичёв. - Их очень мало.

Но Карелину все же хотелось пополнить свою коллекцию и хоть что-нибудь привезти с собой. Василий Васильевич и два других археолога уже сейчас, до лабораторного исследования, пришли к выводу, что гробница относится никак не ближе чем к пятому, шестому тысячелетию до нашей эры. Столь древних экспонатов у Карелина еще не было.

- Но вот, например, этот камень, - сказал он.

- Пожалуйста! - равнодушно ответил Кичёв. - Это не имеет никакого отношения к гробнице. И вполне вероятно, - улыбнулся он, - камень лежал в земле еще до того, как была вырыта яма для гробницы. Он еще более древний. Можешь быть довольным. Правда, это уже относится не к археологии, а к геологии.

- Все равно, - сказал Карелин. - Раз ничего другого нельзя...

Камень имел известняковое происхождение. Он был довольно велик, удлиненной формы и очень крепок. Во всяком случае Карелину не удалось расколоть его, а пришлось взять с собой целиком.

- Я снабжу его этикеткой, что это кусок гробницы, - сказал он. - Ведь камень найден на ее месте.

- Твоя коллекция не официальная, - сойдет! - рассмеялся Кичёв.

Больше на этом месте не нашли ничего. Работы продолжались еще недели две. Доказательств, что во времена двенадцатой династии на этом месте был населенный пункт, не обнаружили. Зато стало известно, что гораздо раньше здесь жили древние египтяне.

- Во всяком случае они здесь бывали, - резюмировал Кичёв.

Экспедиция вернулась в СССР.

Камень занял свое место в шкафу, и Карелин вскоре забыл о нем.

Как-то при встрече Кичёв сообщил ему, что лабораторное исследование установило еще более древнее происхождение гробницы, чем они предполагали.

- Ей не меньше двенадцати тысяч лет, - сказал Василий Васильевич. - Это очень интересно и доказывает, что даже так давно обычай мумифицирования трупов уже существовал. Впрочем, это не новость.