- Стоять! - голос, казалось, шел отовсюду.

- А? - подобравшийся баронет завертел головой, изображая простодушие. Что?

- Стоять! Из рук все на пол, руки за голову!

- Что?

- Быстро!!

Фон Ритз опустил торбу.

- Только шевельнитесь! - впереди появилось с полдюжины арбалетчиков.

- Попались, - баронет посмотрел на нацеленные на него арбалеты, вздохнул, расслабляясь. - Вот и попались.

Софи, все еще хихикая, кулем плюхнулась на землю. Ноги ее почему-то больше не держали.

Герцог Кардейский, генералиссимус и Председатель Собрания Федерации, задумчиво смотрел на карту. Правильно ли он поступил? Верное ли принял решение?

Герцог потер лоб. Решения, решения... Сколько их было за его долгую жизнь? Важные, очень важные, важнейшие. Определяющие жизни десятков и сотен тысяч людей, накладывающие огромную ответственность, тяжким бременем ложащуюся на плечи, давящую сильней, чем годы. И вот теперь это последнее, самое трудное... Прав ли он?

Герцог прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла. Карта... Она ему была не нужна. Он помнил ее наизусть, в мельчайших подробностях, но и без всякой карты знал то, о чем говорили разноцветные фишки и стрелки, флажки и линии. Империя обречена. Еще сопротивлялись осажденные города, еще огрызались, отступая, истекающие кровью войсковые группировки, но все это был лишь вопрос времени. Инфраструктура и коммуникации разрушены, в тылу сплошной хаос, нет ни центрального командования, ни общей линии обороны, и города в конце концов будут взяты, армии окружены и уничтожены, и только чудо способно спасти Империю от полного разгрома. Только чудо...

Герцог резко выпрямился, откинул руками длинные пряди седых волос. Только чудо! Именно эта, сначала казавшаяся странной, мысль все больше нервировала его бессонными ночами, заставила копаться в архивах, тщательно следить за сводками с фронта в поисках первых, пусть самых незначительных признаков. Ждать, искать, и найти их!