В свете факела его лицо показалось царевичу безупречным воплощением устной экспресс-характеристики, данной им Серафимой, но он упрямо отогнал от себя и без того робкую мысль о поражении, и на мгновение наморщил лоб, соображая.

– Обед через три часа, – сообщил он наконец. – А пока я хотел…

– Долго, – разочаровано хмыкнул заключенный.

– Так и похудеть можно, – ворчливо заметил другой.

– Мало того, что заперли ни за что, так еще и кормят помоями! – возмутился третий. – Через час что ел, что не ел!

– Вот я хотел вам предложить… – сбитый с толку таким приветствием, лукоморец снова собрался с мыслями и продолжил заготовленную по пути речь. – В смысле, я хочу сказать, что вам, наверное, известно… В городе очень тяжелое положение с продовольствием… И я хотел вам предложить вступить в добровольные охотничьи отряды… чтобы…

– Мокнуть под дождем?

– Мерзнуть под снегом?

– Коченеть под ветром?

– Спать под елками?

– Гоняться за зайцами?

– Лазить по деревьям за белками?

– Драться на кулачках с медведями?

Арестанты оживились, и издевательские предположения посыпались как из ведра.

– Нет… То есть, да… Я понимаю, это трудно… Опасно… Но ведь это нужно для того, чтобы накормить людей вашего же города!..

– Люди нашего города – это мы!

– Приходи через три часа накормить нас!

– Или отпусти и не выдумывай ерунду!

– Но ведь от вас сейчас зависят жизни стариков, женщин, детей – ваших же земляков!..

– Нет, это от них сейчас зависят наши жизни!

– Если они будут плохо нас кормить, мы заболеем и зачахнем!

– Ха-ха-ха!!!

– Я понимаю, вам нужно время, чтобы подумать… – растеряно предположил Иван, всё еще отказываясь верить в неудачу.

– Ну, ты правильно понимаешь! – снова развеселились арестанты.