И тогда старик решился, крепко на ноги поднялся и в лицо бессмертным бросил дерзновенные слова. Говорил он, что устали люди ждать всечасно смерти, что хотят они без страха жить положенный им срок. Долгий срок или короткий - это пусть решают боги, лишь бы был всегда единым жизни путь для всех людей.

Услыхав такую просьбу, топнул в ярости бог смерти - раскололась в этом месте потрясенная земля. А бог жизни улыбнулся - от одной его улыбки зацвели на мертвых скалах небывалые цветы. Бог любви вздохнул глубоко и сказал: "Старик, поведай, для чего ты это просишь! Ты на свете жил немало - больше, чем любой из вас. Если сделать, как желаешь, жизнь твоя прервется сразу. Не оставить ли, как было, до скончания веков!" "Нет! - сказал старик бесстрашно. - Не себе прошу я жизни. Я люблю народ мой добрый - так люблю, как ты учил. Пусть живут без страха люди, пусть не бродит смерть меж ними - я за это, не колеблясь, десять жизней бы отдал!" И едва он это молвил, как глаза его закрылись, и к ногам богов бессмертных бездыханным он упал. "Быть по-вашему, о люди!" - прозвучало над землею, и ушли на небо боги по ступеням облаков.

С той поры века минули. Разрослось людское племя. Страха гибели не зная, люди счастливо живут. Всем срок жизни дан единый, и, богов благословляя...

Черновой набросок древней легенды, найденный в архиве Черного Совета. (На черновике собственноручная пометка Рюделя: "Указать автору на недопустимость прославления иной религии, кроме религии Креста".)

Часть 1. ИГРА

Глава 1. Как рыцарь Черной Башни сразился с рыцарем Леопарда

Вдалеке запели трубы герольдов, возвещая начало поединка. Не глядя, я протянул руку, взял копье, поданное оруженосцем, и тронул Баязета. Тот боком-боком пошел в ворота, фыркая и помахивая бронированной головой. На противоположной стороне ристалища уже гарцевал мой противник, смеясь и выкрикивая что-то возбужденной толпе зрителей.