Мы ехали на восток по старому тракту. Умели же все-таки строить в старину дороги — сколько лет прошло, а тракт до сих пор местами весьма неплохо сохранился. К сожалению, только местами. Империи приходят, живут, развиваются и уходят в прошлое, оставляя после себя напоминание о когда-то былом величии. Так и с трактом, сколько лет прошло, с тех пор как исчезла старая империя, а он все еще жив, пусть и на последнем дыхании. Им все еще пользуются люди, и гномы, оказывается, тоже, и будут пользоваться еще не один десяток лет. Пока не появится новая империя. Нет, та, которую мне удалось покинуть. Та существует и поныне, но в тракте, идущем на восток, она не слишком заинтересована. Ее вполне устраивает тот объем грузооборота, который идет по этому разбитому тракту. Княжества? Череда междоусобиц и местные проблемы не оставляют у их правителей ни возможностей, ни желания заниматься восстановлением тракта.

Гномы? Они могли бы. Если кто-то и мог бы восстановить тракт, так это гномы. Весь вопрос в том, зачем? Товарооборот с империей не слишком велик. И вовсе не потому, что гномам нечего предложить. Такова политика империи. На товары, поставляемые гномами, сознательно занижаются цены. Политика недобросовестной конкуренции, или поддержка своего производителя. С какой стороны посмотреть. На мой взгляд, империи такая политика шла совсем не на пользу. Не требуя от мастеров производить товары, которые могли бы конкурировать с изделиями гномов, ее правители позволяют стоять на месте тем небольшим росткам технического прогресса, что если и не зачахли, то не спешат расцветать в успешную товарную экономику.

Самое любопытное, что товары гномов в империи ценились. Их перепродавали из-под полы, ломя двойную, а иногда и тройную цену. Принося немалую прибыль тем, кто занимался перепродажей, но не гномам. Политика эта не могла продолжаться вечно. Но кто будет слушать бедного путешественника, который в империи никто? Даже не родовитый дворянин, не говоря уже о кругах, приближенных к императору.