— Всё, друзья мои, пока нанороботы будут сращивать стыки, мы можем расслабиться и выпить по бокалу шампусика. — Улыбнувшись девушкам-стажерам, он вперил строгий взгляд в Сергея Смирнова, три года назад с отличием закончившего космическую академию имени Гагарина и приказал ему — Сергей, сядь в моё кресло и надень шлем, но руки на сенсоры не клади, а мы немного расслабимся. И смотри мне, не вздумай отдавать «Стару» никаких приказов, да он тебя всё равно не послушается. Ты ещё молод для этого.
Сергей, среднего роста парень, не отличавшийся какими-то особо выдающимися физическими данными, одетый, как и все пилоты «Старателя», в тёмно-синий комбинезон с электронными манжетами-разъёмами, радостно заулыбался. Фуршет, устроенный сотрудниками ЦПУ в складчину, его мало интересовал. Посидеть пару часов в кресле, пока «Старатель» превращается в единое целое, и посмотреть на Землю его электронными «глазами», было куда интереснее, чем лопать бутерброды и пить безалкогольное шампанское. Сергей был в проекте уже почти пять лет и даже внёс в него свой посильный вклад в виде нескольких усовершенствований. Разумеется, на фоне всего остального объёма работы они были ничтожными, зато на тренажере он управлял космическим роботом ничуть не хуже основных пилотов.
Он подошел к пилотскому креслу, надел на голову белый трикотажный подшлемник, уселся поудобнее и взял в руки большой, не такой уж и лёгкий шлем. Как только Сергей надел его на голову, все звуки тотчас стихли, зато перед собой он увидел Землю такой, какой она была видна космонавту с высоты в семьсот пятьдесят километров. Сложив руки на груди, он стал вглядываться в родную планету, радуясь уже тому, что электроника, следящая за движением его глаз, послушно нацеливала электронные «глаза» робота на интересующие его участки поверхности и даже давала максимальное увеличение, а оно было таким, что можно было читать заголовки газет.
В этот самый момент к «Старателю», который стал похож в плане на букву «Т», подлетел неопознанный и никем не замеченный космический объект, имевший форму эллипса.