Воздух казался тяжёлым, кисло провонявшим потом и отдающим ещё более противной горечью - наверное, безнадёгой.

Месяц назад заболела хлорелла: зелёная кашица по краям чанов бурела и припахивала гнильём. Картленд долго рылся в базе "Параллели", но похожих симптомов не нашёл. Зато нашёл, как вручную продувать вентиляционные фильтры.

После этого неделю в воздухе плавала пылевая дымка. Даже спать приходилось в респираторе.

Ползла скрипучая карусель дней. Подъем - когда придётся. Примотаться к лееру в гальюне - на случай, если грянет невесомость; разодрать пятернёй спутанную бородёнку, отложить бритьё на завтра. Сыпануть вкусового порошка - какой попадётся под руку - в спирулиновую кашу; сжевать, не ощущая вкуса. Пообщаться с "Параллелью", убедиться, что всё разваливается, но медленно. Сесть за передатчик и тупо долбить единственный канал призывом о помощи.

– Станция "Эра" вызывает базу Галактического кольца. Станция "Эра"... слышите вы, гады!

Первые дни он часами матерился в микрофон, старательно перебирая диспетчеров, наблюдателей, техников. Орал песни про "небо, которого нет" и "плазменное сердце", пока не сорвал голос. "Параллель" попискивала насчет превышения энергопотребления и увеличивала мощность реактора.

Быстрый канал молчал. А с медленным - на радиоволнах - передатчик просто не работал.

Ори хоть всю жизнь.

По вечерам он смотрел хронику Большого кольца: в базе "Параллели" оказалась целая подборка новостных роликов, вперемешку с журналами дежурств и хаосом личных записей.

"Как первопроходцы прошлых веков, мы тянем дорогу от звезды к звезде. Для грядущих поколений путешествие через полгалактики будет привычнее, чем нам, сегодняшним - перелёт из Лондона в Нью-Йорк.

Человечество покорило Землю, освоило ближний космос, не за горами расселение по всей Галактике.

Весь мир облетела крылатая фраза Иби Хорха: "Пусть Вселенная решает проблему перенаселённости Земли!"