Новобранцы рьяно закивали головами. Мирр честно попробовал представить бравого юного лейтенанта своим другом, но внутренний голос громко твердил ему, что это не так.

- Что-то мне все это не нравится, - прошептал Райан на ухо Мирру. Сдается, не обязательно заканчивать курс начальной подготовки.

- А теперь, когда мы окончательно выяснили, кто есть кто, - сказал лейтенант, - мне хотелось бы знать, кто из вас так обидел сержанта Хлипа.

Мирр успел подумать, что лучше всего не высовываться, оставаясь под дружеской защитой толпы, как вдруг уже знакомая наждачная бумага заскребла по поверхности мозга. Одновременно толпа, не испытывая ни малейшего желания защищать кого бы то ни было, мощной коллективной рукой вытолкнула Мирра из своих рядов.

Стараясь выглядеть так, будто он вышел вперед исключительно по собственному желанию, Мирр пошевелил пальцами и сказал:

- Это я, сэр, рядовой Мирр. Я совсем не хотел.

- Отлично, Мирр! - прервал его лейтенант. - Поступок этот свидетельствует о твоей храбрости и умении быстро оценивать ситуацию. Подобные качества весьма высоко ценятся на передовой.

Взором, в котором не было ни капли жалости, Добрелли обвел толпу новобранцев.

- Мирр сразу понял (хотя до остальных это, похоже, доходите трудом), что нестроевой унтер-офицер - анахронизм, бесполезный придаток к современному армейскому механизму. В прошлом основной его заботой была дисциплина, он был, так сказать, промежуточным звеном между офицером и подчиненным. Но сегодня, когда в нашем распоряжении усилитель команд, все эти капралы, сержанты, каптенармусы становятся почти излишней роскошью. Они все же существуют, но только затем, чтобы выполнять самые примитивные поручения. Ни одному человеку не присвоят чин сержанта, пока тот упорным трудом не докажет, что слишком глуп и труслив для любой другой работы.

Добрелли деликатно поднес сигарету к губам, затянулся, и взгляд его стал еще жестче.