Заказчик начал задыхаться и некоторое время не мог выговорить ни слова.

– По загадке на каждого или одну на всех? – озабоченно поинтересовался генподрядчик.

– Откуда ж я на каждого напасусь? – удивилось оно. – Одну на всех.

– Ну, это еще ничего, – с облегчением пробормотал генподрядчик и оглянулся на членов комиссии. – А, товарищи?

Странное дело: пока блуждали по стройке, он трясся от страха, а теперь, когда действительно стоило бы испугаться, успокоился, вроде бы даже повеселел. Видимо, воображение рисовало ему куда более жуткие картины.

– И если отгадаем?

– Идите на все четыре стороны.

– Это как же понимать? – взвился заказчик. – Значит, если не отгадаем?..

– Ага, – подтвердило создание.

– Это наглость! Произвол! Вы на что намекаете? Идемте, товарищи, ничего он нам не сделает!

Никто не двинулся с места.

– Я ухожу! – отчаянно крикнул заказчик и посмотрел на существо.

Проволочные дебри вокруг глаз весело задвигались. Возможно, это означало улыбку.

Глава комиссии стремглав бросился вверх по лестнице. Остальные так и впились глазами в то, что разлеглось на ко́злах, – как отреагирует.

– Вернется, – успокоило оно.

На лестнице раздался грохот. Это сверху на промежуточную площадку сбежал заказчик. Он, оказывается, расслышал.

– Я вернусь! – прокричал он в подвал, пригнувшись и грозя сорванными с носа очками. – Только вы учтите: я не один вернусь!

Выкрикнул и снова пропал. Некоторое время было слышно, как он там, наверху, карабкается, оступаясь и опрокидывая что-то по дороге. На промежуточную площадку просыпалась горсть битого кирпича и щепы.

– А что это вы стоите? – полюбопытствовало существо. – Пришли и стоят.

Члены комиссии зашевелились, задышали, огляделись и начали один за другим присаживаться на перевернутую бадью из-под раствора. Пока они устраивались, существо успело со звоном расплестись и усесться на козлах совсем по-человечьи – свесив ноги и положив арматурные пятерни на колени. Кажется, оно ожидало града вопросов. Долго ожидало. Наконец – первая робкая градина.