- С тобой все в порядке? - спросила Бет. - Ты побледнел.

- Мне этого никто не говорил.

- Это просто слухи, - утешала Бет. - Отдохни, Норман, тебе это просто необходимо.

5. БРИФИНГ

Ровно в одиннадцать команда УЛФ собралась в полном составе. Норман с интересом оглядел группу, отобранную еще шесть лет назад.

Худощавый красавец Тед Филдинг в свои сорок лет выглядел как мальчишка; он носил шорты и спортивную рубашку. Тед написал большую монографию по планетной стратиграфии Меркурия и лун в астрофизической лаборатории Пасадены - но настоящее признание пришло к нему после изучения марсианских каналов - Mangala Vallis и Valles Marineris. Располагаясь на экваторе, эти каналы глубиной в полмили тянутся две с половиной тысячи миль, то есть они в десять раз длинней и вдвое глубже Великого Американского Каньона. Филдинг в числе первых пришел к выводу, что Земля больше похожа не на Марс, как считалось ранее, а на крошечный Меркурий.

Тед был открытым, жизнерадостным человеком. Он появлялся на телеэкранах при каждом запуске "шаттла", получая от этой популярности явное удовольствие. Недавно он женился во второй раз - на телеведущей прогнозов погоды, у них родился сын. К тому же Тед был сторонником внеземной жизни и ярым приверженцем СЕТИ [программа поисков братьев по разуму], которую многие ученые считали пустой тратой средств и времени.

Сейчас Тед Филдинг приветливо улыбался Норману.

- Я знал рано или поздно, мы найдем доказательства существования разумной жизни в других мирах, - сказал он. - Это великий момент, Норман! И, особенно, меня радует его форма.

- Форма?

- Ну, того объекта.

- И какова же она? - Норман еще не знал.

- Я видел в мониторной... она не круглая, это тебе не летающее блюдце, - сказал Тед. - И слава те Господи! Быть может, это заставит заткнуться некоторых болванов, - он улыбнулся. - Кто ищет, тот обрящет, ведь верно?