– Как тебя звать? – спокойно спросил император, заранее зная ответ.
– Филипп. Брат Филипп, государь.
– Встань… – император с едва скрываемой досадой махнул рукой, приказывая подняться все-таки рухнувшему на колени монаху. – Расскажи нам все, что ты видел и запомнил.
Бесцветный голос монаха, казалось, шуршал, как сухая солома.
Он рассказал.
Глава 1
Опасны одинокие прогулки в холмах
«Желаешь написать страшилку –
Давай злодею имя ассирийца.
К примеру, назови его Синнахериб,
И сразу все поймут,
Что он не просто так красавицу Альбину
Из родового замка Ништякштайн похитил,
А для дурного с нею действа».
(Империя, 26 сентября 6999 года от Сотворения Мира)
Над северной равниной свистел ветер. Кроны часто стоящих деревьев колыхались сплошным ковром, мешая темно-зеленую хвою с ядовито-медной листвой.
Между мокрыми порыжевшими осинами, осторожно ставя копыта на кочки, покрытые чахлой осенней травой, шли вереницей три верховые лошади. Серые тяжелые плащи скрывали силуэты, делая всадников неотличимыми друг от друга, капли воды стекали по лошадиным гривам, тихо позвякивало железо на конской сбруе. Угрюмое, пропитанное водой небо, казалось, придавило и редкий лес, и животных, и путников.
Первый из всадников – если судить по форме сумок, лесничий – придержал толстую пегую лошадь.
– Устали, хозяйка? Потерпите. Сейчас на юг, видите, дерево со старыми гнездами? Потом свернем – и вдоль длинного холма. Скоро покажутся башни Виттенштайна.
Девушка на гнедом иноходце откинула капюшон, открыв свежее озорное личико и поток прямых волос цвета светлого каштана. С седельного ремня свисал маленький охотничий арбалет, инкрустированный перламутром. Возле копыт лошади трусила, часто перебирая короткими лапами, низкорослая уродливая собачка в серебряном ошейнике – длинноухая, с гладким, как хлыст, хвостом. Девушка выпрямилась в седле.