В очередной раз подняв чашу с вином, рассказчик улыбнулся уже более естественно. Вдруг его взгляд упал на входившего в таверну посетителя, и рука застыла на полпути.

Культяпка!

Хозяин "Распутного Единорога" долгое время отсутствовал, не раз возбуждая у завсегдатаев пересуды о своей судьбе. И вот он снова здесь, собственной персоной, огромный как целая жизнь... ну, может, чуть меньше.

Прищурив глаза, Хаким наблюдал, как Культяпка ринулся к бару, хватая бутылку вина. Его привычные пальцы никак не могли совладать с пробкой. Не в силах больше сдерживать любопытство, старый сказитель вскочил со стула и с удивительной для его лет прытью ринулся вперед.

- Культяпка, - окликнул он пришедшего со всем дружелюбием, на какое только был способен, - приветствую твое возвращение.

Здоровяк выпрямился и повернулся, уставившись пустыми глазами на дерзкого.

- Хаким! - мясистое лицо неожиданно сморщилось в широкой улыбке. Хвала богам, в мире все обстоит по-прежнему.

К удивлению рассказчика, Культяпка, вот-вот готовый разразиться рыданиями, шагнул вперед, намереваясь обнять старика, словно вернувшегося блудного сына. Отступая на шаг, Хаким поспешно поставил меж ними винную чашу.

- Тебя давно не было видно, - промолвил рассказчик, отбросив всякий намек на хитрость, - где ты был?

- Был? - глаза мужчины снова уставились в никуда. - Да, я отсутствовал. Сколько времени прошло?

- Больше года, - рассказчик был озадачен, но не собирался останавливаться с расспросами.

- Целый год, - пробормотал Культяпка. - Это похоже на туннель! Я был в туннеле. Это было... - он жадно хлебнул вина, наполнил в рассеянности чашу Хакима и начал свой рассказ.