Это всё равно что заглянуть в бездну.

На прогалине, где раньше была избушка, вылезает сочная молодая трава.

Черный, важный, садится на подсыхающую землю грач. Смотрит на людей круглым глазом, будто насмехаясь. Прохаживаясь туда-сюда, разгребает слипшиеся влажные комья. Ищет червей.

Бегут, журчат, звенят ручьи.

Это неслыханно! Это!..

И — окончательно добивая остолбеневших в суеверном ужасе людей — на поляне распускаются подснежники. Маленькие, бледные, невзрачные.

Цветы.

Это крах.

Полковник в бешенстве. Полковник брызжет слюной и вызверяется на подчиненных. Те молча сглатывают не в силах двинуть ни ногой, ни рукой. Ведь они никогда… Только в книгах, только на уроках истории и углубленных спецкурсах… Всякое бывало, но чтобы ТАК?!

Полковника вызывают по закрытому каналу. Он слушает, давя губы в узкую полоску. Отчитывают — догадываются подчиненные, усердно вытягиваясь во фрунт. Как мальчишку.

— Так точно! — рапортует по ларингофону полковник. — Есть принять необходимые меры!

Знакомая отмашка. Приказано продолжать.

Будто ставя точку в затянувшемся действе, взрывается визгом сирена гражданской обороны.

Гул, гул.

Протяжный, надсадный.

Рев моторов.

В небе тесно от вертолетов.

Операция вступает в третью фазу. Минуя вторую — освобождение заложника.

О девице с милым именем Леночка никто не думает. Не до нее.

Жидкий азот тоннами проливается на поляну. Грузовики с рафинированным сверххолодным снегом встают в очередь на разгрузку.

Птичий щебет. Басовитое жужжание насекомых. Плеск воды.