- Во избежание инцидентов, - важно проговорил Маньян, - я держу их в состоянии боевой готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой огромную связку только что выкорчеванных деревьев.

- А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на приземляющийся неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.

- А, это мистер Пеннифул, - обрадованно заговорил Маньян. - Я знал, что нас не оставят в беде.

Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.

Натянуто-официально он проговорил:

- Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет передано в ваше полное распоряжение.

- О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.

- Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы подготовим программу совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-миллиона...

- Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы хотел... - но послу явно было не до него.

Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись, он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в глубину развалин.

- Ах, хитрая бестия... - проскрежетал зубами Пеннифул, - чувствую, он хочет отхватить не меньше двух миллионов...

- Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня хорошие новости. Я хозяин Верди Гри!

Пеннифул наконец заметил Маньяна.

- Смотрите-ка! - язвительно произнес он. - Маньян, лишения последних дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально. Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую артель!

- ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос. - НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная клешня просунулась из-за спины посла...