У императрицы в северных провинциях была 100-тысячная Бэйянская армия, у международных сил - лишь несколько тысяч солдат и моряков из состава корабельных десантов. Их хватало для охраны посольств и международных сеттльментов от ихэтуаней, но когда повстанцев открыто поддержала китайская регулярная армия, коалиционные войска оказались в крайне тяжелом положении. Ситуация складывалась следующим образом. Один международный отряд защищал осажденный китайцами посольский квартал в Пекине, другой, побольше, - европейский сеттльмент в Тяньцзине. Вышедший из Тяньцзиня в Пекин для эвакуации посольств отряд моряков под командой английского адмирала Сеймура попал в окружение. Был окружен и русский пехотный полк, двигавшийся от моря к Тяньцзиню. На самом побережье международная эскадра высадила еще один десант против порта Таку в устье реки Пейхо, вдоль которой шла дорога к Тяньцзиню и далее, на Пекин.

  Пока международные отряды были малочисленны и разъединены. Но с захватом порта Таку туда в короткое время могли быть переброшены новые войска, которые смогут наступать прямо на китайскую столицу. В ночь на 17 июня 1900 года коалиционный десант при поддержке боевых кораблей захватил Таку. Из занятого русскими Люйшуня (Порт-Артура) немедленно вышла эскадра с новыми войсками. Тинг узнал об этом по радио от высланного на разведку легкого крейсера "Хай-Ши", и немедленно двинулся на перехват.

  Русских встретили на исходе ночи, когда они уже приближались к Таку. В темноте корабли было трудно рассмотреть в подробностях, но Тинг хорошо представлял, с кем придется иметь дело: два броненосца, тяжелый крейсер и три канонерки, все - нагруженные десантом. Русские броненосцы сильно отличались друг от друга. Один, новый шестибашенный "Петропавловск" с отличительной вентиляционной мачтой между двух труб; второй, более старый "Наварин" с четырьмя трубами, торчащими, точно ножки перевернутой табуретки, над гладкой коробкой центральным казематом, с высокой бизань-мачтой за ним. Оба корабля были бы сильными противниками, если бы не пассажиры, усеявшие их верхние палубы. Что касается старого крейсера "Дмитрий Донской" и канонерок - их Тинг даже не принимал в расчет.