— Приветствую тебя, Ильтар, у Трона Вечного леса…

Этуаль кивком головы отпустила Иссена, и страж мгновенно исчез за дверью. И вновь из уст Ильтара прозвучали те церемониальные слова, какие произносились в этом зале и сто, и тысячу, и десять тысяч лет назад:

— Честь для меня оказаться под ветвью Дерева, Светлая Королева, — его голова склонилась в легком поклоне, ни на дюйм больше или меньше того, что предписывали ка ноны.

По большому счету, для кого-то другого это и впрямь была честь. Да и он бывал здесь нечасто, по крайней мере в последние годы. Хотя Ильтар являлся своего рода «поверенным» королевы, доклады его поступали, как правило, не к ней — у Владычицы достаточно дел. Когда-то он мог… впрочем, те времена давно прошли. Теперь же приглашения вроде этого были редкостью — и он понимал, что оказался здесь неспроста.

— Я рада видеть тебя, Ильтар, — голос королевы сме нился от подчеркнуто официального к радушному. — И да вай оставим все церемонии до следующего раза. Сегодня у нас будет серьезный разговор. Эльде, прошу тебя, рас скажи Ильтару свой сон предельно подробно.

Выслушав рассказ, время от времени прерываемый королевой с целью уточнения того или иного момента, Ильтар надолго задумался.

— Да, моя королева, пожалуй, я могу кое-что предположить. Два года назад ходили слухи об одном из наемников — знаешь, из тех, что всегда готовы предложить свой меч тому, кто может за него заплатить. Таких людей немало, но среди них встречаются… как бы это сказать… В большинстве своем в наемники идут те, кто не имеет за душой ничего, кроме меча и ржавых доспехов. Влезть в чужую драку, получить мешочек золотых монет, пропить их в бли жайшей корчме и тут же начать поиски новых приклю чений… на свою голову. Таково большинство, но не все.

Королева слушала не перебивая. Конечно, Ильтар мог бы показаться излишне многоречивым, однако она понимала, что краткость — не самый лучший помощник в данном случае, когда вокруг так много неясного. К тому ж в прошлом у нее была возможность привыкнуть к его многословию…