- Первым пойду я,- поспешно и категорически проговорил Валерий.

- Почему ты? - возмутился Аркадий.- Мы бросим жребий.

То же стремление к новому жгло и его сердце.

- Я руководитель экспедиции. Идти первым - мой долг,- отрезал Валерий.

Ему, аспиранту, поручили провести научно-исследовательскую экспедицию с группой студентов: двумя геологами и ботаником, и он почувствовал себя настоящим командиром.

- Ну, в таком случае я пойду вторым и прикрою лвысокое начальство",пошутил Олег.

Лучшего "обеспечивающего" трудно было выбрать. На Олега можно положиться в любую минуту.

Аркадий что то проворчал про хитрецов и эгоистов, которые прикидываются благородными, и смирился. Курсандык молча подошел к Валерию и стал рядом. Он - проводник, и это его место. Так они двинулись дальше - впереди Валерий и Курсандык, за ними - Олег, через несколько метров - Аркадий и Петя.

Если первые погибнут, последние передадут добытые сведения в университет.

Валерий шел быстро, согнувшись, раздвигая руками ветки перед лицом. Рядом слышалось дыхание проводника.

- Смотри, молодой начальник, вот они - духи озера! - воскликнул Курсандык и закрыл глаза, но не попятился.

В пространстве между деревьями виднелся кусок каменистого берега, а на нем - странные колышущиеся шары, похожие на стратостаты. Еще несколько шагов - и открылось озеро, а посреди него - оранжевый скалистый остров с множеством водопадов.

На берегу, на черных камнях, копошились трехметровые черви и прозрачные мешки с неизвестной желеобразной массой.

- Грандиозно...- прошептал Валерий.

Словно услышав эти слова и заметив неизвестных пришельцев, диковинные существа поползли по камням к людям. Они выпускали длинные шупальца, подтягивались на них, перекатывая свои вздрагивающие тела. Они передвигались совершенно бесшумно, не было слышно ни рева, ни рычания, и от этого было еще страшнее.