– Как в себя пришла, полчаса чумная ходила. Потом к этому в палату напросилась – дежурить.

Указательный палец нацелился в потолок, и этого пояснения оказалось вполне достаточно. Черные, тем временем, начали атакующую комбинацию. Рыжий задумчиво почесал нос и сгреб кости в кулак, одновременно задав следующий вопрос:

– Что ей вдруг приспичило? Достанут же.

– Из Зимнего постоянно звонят, – подтвердил собеседник. – Сергеич сегодня самолично утку проверял – медсестер строил. После секундной заминки он продолжил:

– Ее дело. Может, понравился он Аньке.

– Может, – охотно согласился рыжий. – Чем не принц? Пресса второй день только о нем и трубит.

– Не задерживай, бросай, – последовало в ответ.

Игральные кости блеснули черными гранями под бледно-голубым светом люминесцентных ламп, подпрыгнули и остановились. В этот раз судьба выбросила две пары.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

ПОЛОНЯНКА

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Зимняя степь податливо стелилась под конскую рысь и вырывалась из-под копыт мерзлыми комочками земли, рассыпающимися в морозном воздухе. Полная луна, изредка выглядывая из-за ночных облаков, неохотно освещала дорогу всадникам, мерно покачивающимся в седлах. Ночной дозор Незамаевского куреня объезжал свои владения.

– Нестор, огонь! – крикнул один из них, на секунду поднявшись в стременах

– Вижу! – послышался сдавленный ответ. – Ходу, братцы!

Жесткие каблуки вонзились в бока скакунов, свист ногаек разбудил дремлющую степь. Казачья стража перешла в галоп и спустя четверть часа ворвалась в Камышовую балку. Несколько избушек полыхали в ночи, отбрасывая зарево на сумрачные лица уцелевших жителей хутора. Черные столбы дыма поднимались вверх и покрывали сажей промерзшую землю.