Незнакомец чуть склонил голову набок, с сомнением разглядывая спасенного. И спокойно, с расстановочкой эдак проговорил:

— Бука.

Петлю словно сковородкой по башке огрели. Даже наркотический стимулятор не помог.

Бука.

Тут ведь вот какое дело… Повстречать в Зоне Буку — это все равно, что встретиться с самим Черным Сталкером. Не то чтобы Бука был таким же всемогущим призраком Зоны, но… В общем, если и начинали сталкеры травить друг другу всякие небылицы про Зону, то уж и Буку не забывали. Сам он был вполне реален — вот, сидит на корточках, ковыряет в земле палочкой. Только вот не вписывался он в сталкерское братство никаким боком. И тому были более чем веские причины.

Во-первых, никто не знал, откуда он взялся, этот Бука. Одно про него ясно — он экзо, наподобие темных сталкеров, потерявших возможность существовать вне Зоны. Только вот даже для экзо он был особенным. Знающие люди поговаривали, что сам он плоть от плоти порождение Зоны. Что его, будто какого-нибудь Маугли, вырастили какие-то монстры из самого сердца Зоны. Чуть ли не бюреры или даже контролеры. Ни в то, ни в другое особо не верилось. Бюреры — типичные мутанты и живут в такой жесткой патогенной среде, что пацан и сам вырос бы бюрером — если бы выжил, конечно. Что до контролера… Ну да, есть у этих тварей тяга к развлечениям, вроде подчинения людей своей воле и все такое… Говорят, они даже целые секты держали под своей властью. Но одно дело секты, и другое — малолетний ребенок, на которого у контролера не хватит ни концентрации внимания, ни терпения. Сожрал бы его контролер, и без всякого сожаления. Еще бы сказали, мол, парня вырастили снорки! Но кто бы ни выкормил этого «человеческого детеныша», более-менее достоверно известно, что в нормальный вид его привел уже сам Болотный Доктор. По крайней мере, научил с людьми общаться по-людски, а не как с привычными ему порождениями Зоны. Но похоже, что и Доктору не удалось избавить Буку от каких-то врожденных аномалий.