Он не слушал слов; он смотрел на свою жену и удивлялся, недоумевал, что же такое он нашел в ней в свое время. Ведь ничего, совсем ничего не осталось от той девушки, пусть и не красивой, но достаточно симпатичной, милой, доброй. Теперь перед ним была старуха с бесцветной кожей, обтягивающей череп, ввалившимися щеками и растрепанной грязной копной волос. Она замолчала, и он вздрогнул от наступившей вдруг тишины.

- Дура ты, - сказал он, поворачиваясь лицом к стенке. - Всегда была дурой.

- А ты... ты... вонючая свинья, - сказала она неожиданно ровным голосом и вышла, хлопнув дверью.

Флокен остался один. Он лежал неподвижно, глядя теперь на стену: шершавую, в мелких трещинках. В голову назойливо лезли мысли: странные, неожиданные, а потому - пугающие.

Почему он не пошел на Ритуал? Устал? И это тоже, но не главное. Раньше он не пропускал ни одного из них. Опостылело, опротивело, надоело. Всегда одно и то же. Разнообразия вносят лишь редкие праздники по случаю больших побед. Странно, что раньше он как-то не задумывался над этим. Ведь он - мужчина, он еще помнит мир до Потопа, не то что эти самовлюбленные, никогда ни в чем не сомневающиеся юнцы... Да нет, задумывался, конечно, только вот не мог почему-то представить себе жизни без Ритуалов - привык? Они казались неотъемлемой ее частью. Перестать посещать Ритуалы совсем недавно значило для него примерно то же самое, что перестать дышать. Но теперь все по-другому, в сознании Флокена произошла подвижка. Почему? Он стал думать об этом. И к нему пришли воспоминания.

Охотники шли по самой кромке черного безжизненного леса, переступая через поваленные во множестве огромные стволы. Назвать рейд удачным было нельзя: проверенные к тому времени капканы и ловушки были пусты. Флокен представил себе обрюзгшее недовольное лицо Вожака-Волкодава и решил, что думать о возвращении пока не стоит - только портить себе весь охотничий настрой.

В рейде кроме Флокена участвовали еще одиннадцать охотников. Все они шли молча, лишь изредка перебрасывались парой-другой фраз и снова надолго замолкали. Шли неторопливо один за другим, не на шаг не отступая с тропы. Флокен шел в хвосте цепочки перед замыкающим и яму увидел одним из последних.