Предлагаемая вниманию читателей книга финского журналиста Юха Ваккури в известном смысле знаменательна сама по себе. В самом деле, каких-нибудь три десятка лет назад она едва ли вызвала бы интерес даже в такой традиционно читающей стране, как Финляндия. И, значит, едва ли увидела бы свет: западные издатели не слишком склонны выпускать заведомо убыточные книги. Так что появление ее в 1982 г. — свидетельство и огромных перемен, происшедших в мире, и, пожалуй, не менее значительных перемен в массовом сознании соотечественников автора.

Нет ничего удивительного в том, что внимание автора обратилось именно к трем последовательно сменявшим друг друга государственным образованиям средневекового Западного Судана — Ганы, Мали и Сонгай. Не будет большим преувеличением утверждать, что именно они составили одну из самых блестящих и впечатляющих страниц истории народов, населяющих Африку к югу от Сахары; африканцы с полным основанием ею гордятся. Именно в этих государственных образованиях ярко и убедительно нашли выражение, с одной стороны, творческие способности африканских народов, а с другой — глубокие традиции африканских культур, сумевших не просто устоять перед натиском одной из мировых религий — ислама, но и обогатить ее новыми элементами, обеспечившими в последующем достаточно гармоничное сочетание домусульманских и мусульманских форм бытовой и духовной культуры.

Такое значение Ганы, Мали и Сонгай довольно рано было осознано в мировой науке: первые очерки их истории появились еще перед первой мировой войной. Но особенно активно стали они изучаться после 1945 г., в пору стремительного подъема национально-освободительного движения народов Африки, в годы, когда рухнула колониальная система и на карте континента одно за другим появились пятьдесят независимых государств. Начались систематические раскопки, поиски письменных свидетельств истории суданского средневековья.