- Что с ней случилось, с моей попрыгуньей? - пробормотал директор. - Может быть, она упала и сломала себе ногу. А может быть, еще хуже...

Тут Алеша не смог усидеть.

- Вашу дочку укусила змея! - громогласно объявил он, спрыгивая с подоконника.

Директор вытаращил глаза:

- Какая змея? О чем вы говорите?

- Змея, - повторил Алеша, - большая, пестрая! Вот здесь, внизу, на экране. Я сам видел сегодня утром.

Директор бросился к телефону.

- Дайте телеграф! - крикнул он.

Члены комиссии окружили его:

- Берите отпуск! Поезжайте к ней! Мы без просмотрим материалы и дадим заключение.

- Кто этот молодой человек? - спросил один членов комиссии. - Почему он здесь? Директор спохватился:

- В самом деле, кто вы?

Но Алеши уже и след простыл...

IV

Алеша хотел уехать в Адлер в тот же вечер. Но, подумав, остался. И только написал письмо на имя директора ("для дочери"), в котором просил неизвестную девушку приходить на берег, чтобы он мог написать ее в картине о радости.

Живя у тети, ночуя в пустующем кабинете, Алеша всякими правдами и неправдами старался как можно больше часов проводить около экрана. Он читал записки, которые больная девушка посылала отцу, а потом видел ее, как она гуляла по берегу под руку с приехавшим отцом. Она была почти здорова, только немножко прихрамывала.

Но однажды, пробравшись в кабинет, Алеша увидел на песке большие буквы.

"Неизвестный художник, - писала ему девушка, - спасибо за ваше предложение. Я буду приходить на берег каждый день на полчаса и постараюсь, как вы просите, быть всегда в хорошем настроении и радостно улыбаться. Папа дал телеграмму, чтобы вам разрешили приходить в кабинет с мольбертом".

Алеша был в восторге. Он был уверен, что эта девушка составит его счастье. В качестве модели для картины или в качестве души, способной понять художника, это еще не было решено.