– Я так и подумал, что ты заплутал! Ребята всполошились, мол, где он? А я ж слышу, как ты через кустарник, как лось ломишься… Горожанин потомственный?

Я хмуро кивнул. Бронеслав с насосным шипением набрал полные легкие лесного воздуха.

– А я без леса не могу. Хоть раз в неделю, а выбираюсь.

Я плелся за ним, костеря этого натуралиста на чем свет стоит. Про себя. Впереди послышался голос Марка.

– А я тебе говорю, Орден все это… Точно, его уши торчат. Ты мне скажи, у кого зверинец с нечистью всякой? У Ордена! Видать, магистр какой решил выпендриться, вот и слямзил из бестиария зверюшку. А углядеть не углядел.

– Тогда почему рыцари не ловят? – вмешался Бронислав. – У них и опыт есть.

– Дык, разводить чудовищ частным порядком запрещено! Только под надзором. Вот и свалили все на Службу Утилизации. Мол, видели в лесу василиска. Хватайте.

– Так сообщить надо! По инстанции.

– Кому это надо, я тебя умоляю! Служба – организация коммерческая. Лишь бы деньги платили. Стоп!

Мы замерли. Лес убаюкивал шелковым шелестом листьев. Бронислав первым нарушил тишину.

– Вроде есть кто‑то…

– Шурик – слева заходишь. Бронислав – справа. Я и Чуя – напрямки, – скомандовал Марк. – Ну, вздрогнули.

Вздрогнули, так вздрогнули. Волоча по земле копье, я поплелся заходить слева. Ноги немилосердно ныли. Я устал. Пройдя метров сто, прислонился к темному теплому камню и тяжело вздохнул. Камень тоже. Вздохнул. По моим внутренностям пробежала изморозь. Медленно… Нет. Очень медленно я повернул голову. Это был не камень. Совсем не камень. То, что я принял за камень, на поверку оказалось крупным пупырчатым телом. На длинной облезлой шее покачивалась птичья голова, с интересом разглядывавшая меня левым глазом.