Но Игорь с неожиданной ловкостью схватил Журавлева за куртку и вырвал из его рук номер.

- И откуда берется? - бормотал вслед физорг. - Удивить он хочет кого, что ли? Думает, так просто, лыжный кросс... Ладно, мне безразлично. Во всяком случае, у меня сто процентов, остальное меня не касается.

- На старт! На ста-арт! - зазвенело по лесу.

Очередные четыре сотни лыжников выстроились по опушке большой поляны цветная живая цепочка. Шапочки красные, желтые, белые, синие, зеленые, пестрые, шерстяные и матерчатые. Светлые и темные непокрытые головы с разноцветными наушниками. Свитеры и лыжные куртки; черные шерстяные майки заядлых гонщиков с круглыми вырезами у шей. Ботинки всех размеров, образцов и фасонов: тупорылые "американцы" с блестящими плоскими застежками; элегантные "скандинавы" с острыми носами - потомки финских пьекс; старомодные ботинки с загнутыми носами; наконец, практичные русские: ни тупые, ни острые, ни загнутые, ни опущенные - такие, как надо.

Бледный Игорь стоял во второй шеренге рядом с черноглазым бакинцем Гулиевым. Южанин, впервые в Москве увидевший лыжи, очень волновался, как бы не остаться последним, но, увидев рядом с собой Игоря в длинном, неудобном пиджаке, Гулиев понял, что избежал позора, и довольно улыбнулся.

- Держись за меня, друг, - сказал он Игорю. - Не пропадем!

4.

Раздалась протяжная команда: "Приготовиться!.." Шеренги замерли и насторожились. "Внимание!" Палки чуть приподнялись, тела вытянулись вперед, готовясь к броску.

"Марш!" - хлыстом ударила команда. Разом упали стартовые флаги, судьи нажали головки секундомеров, и, точно стрелы, слетевшие с тетивы, рванулись лыжники вперед. Взлетела и осела снежная пыль, пестрый клин лыжников стал втягиваться в лес, и тогда все увидели Игоря, который запутался в лыжах и барахтался в снегу на старте.

Подхваченный общим порывом, он слишком сильно двинул лыжи, не удержался и упал навзничь, больно стукнувшись головой. Мучительный стыд залил краской его лицо. С трудом поднявшись, он двинулся через поляну, осторожно, еле двигая ногами, залепленный снегом и преследуемый насмешками. На старте оставались большей частью женщины, и, конечно, Валя среди них. Она все видела, она смеялась вместе со всеми, и в то же время ей обидно было за него.