Майор всегда нравился мне. Это был рослый, спокойный, хладнокровный человек. Он умел заглянуть вперед подальше других и никогда не терялся в трудную минуту. В нашем деле слишком уж много людей дерзких и удачливых, но начисто не способных на трезвый расчет. Майор обладал всеми этими качествами. Он был из тех, кто способен объединить ватагу необузданных дикарей и заставить их работать, как хорошо смазанная машина, скажем, на прокладке тысячемильной дороги в венерианских джунглях. Я любил его и верил ему.

Он разыскал меня в Нью-Йорке и поначалу ни о чем серьезном не говорил. Мы провели вечерок здесь, в "Красном льве", вспоминая о былом. Он рассказал мне, как пытался добраться до Вулкана, как летал на Меркурий, в Сумеречную лабораторию, повидаться с Сандерсоном, признался, что всегда предпочитает жару холоду, а потом вдруг спросил, чем я занимался после работы на Венере и какие у меня планы на будущее.

- Никаких особых планов, - ответил я. - А почему это вас интересует?

Он окинул меня взглядом.

- Сколько вы весите, Питер?

- Сто пятьдесят фунтов, - ответил я.

- Вот как! Ну, все равно, сала на вас немного. Как переносите жару?

- Вы должны бы знать, - ответил я, - Венера ведь не холодильник.

- Да я не о том, я о _настоящей_ жаре.

Тут я начал соображать, что к чему.

- Вы замышляете экспедицию!

- Совершенно верно. Горячую экспедицию, - он широко улыбнулся. - И, может быть, опасную.

- Куда?

- На Солнечную сторону Меркурия.

Я тихонько присвистнул.

- В афелии? [афелий - максимальное удаление планеты от Солнца]

Он решительно откинул голову.

- Что толку затевать переход Солнечной в афелий? Чего ради? Четыре тысячи миль смертоносной жары - и только для того, чтобы какой-нибудь молодчик подкатил следом за вами, использовал все ваши данные и прикарманил вашу славу, проделав спустя сорок четыре дня тот же маршрут в перигелий? Нет уж, спасибо. Я хочу форсировать Солнечную без дураков, - он резко придвинулся ко мне. - Я намерен преодолеть Солнечную в перигелий и притом - по поверхности. Тот, кто это сделает, победит Меркурий. Пока еще никто не победил его. А я хочу, но мне для этого нужны помощники.